北京是我们伟大祖国的首都，是世界闻名的历史文化名城。
远在3000多年前，北京地区即成为周朝的封国--燕国的都城。汉唐以后，为北方重镇，成为当时经济贸易的枢纽。公元1125年，金灭辽后，正式在北京建都，称中都城。此后，元、明、清三朝，均定都北京，使这里成为全国政治、经济、文化的中心。
北京作为我国六大古都之一，中华多民族文化在这里创造出了灿烂的人文景观，而其中"老字号"商贸文化现象，就是这人文景观中重要的组成部分。
"老字号"的诞生，源于商贸的兴盛。明定都北京后，永乐年间修筑了"内城"，嘉靖年间（1553年）又加筑了"外城"，基本形成了北京数百年的城市格局。
当时，大运河航运直达城内，陆路交通，四通八达。全国客商云集而至，形成了以"西单、东四、鼓楼前"为闹市的商贸中心。
据《明宣德实录》记载，为活跃京城商贸，曾从南京动迁2.7万商户，于前门、鼓楼等地"招商居货"，建店置铺，使各地商货于京产销。如今的苏州胡同、镇江胡同、陕西巷、山西街等，这些自明初至今未改的地名，印证了这一举动。这时一些间铺的"字号"也随之产生。据传，由明宰相严嵩写匾牌的"鹤年堂"药店、"六必居"酱园，是至今仍经营的"老字号"，已有近500年历史了。
清康熙、乾隆、嘉庆年间，北京的商贸经济发展到鼎盛时期，如今驰名中外的老字号："月盛斋"清真酱牛羊肉马家老铺、"烤肉宛"清真饭庄、"同仁堂"药店、"马聚源"帽店、"荣宝斋"及"湖广会馆大戏楼"等，均在那一时期声名渐著，且数百年不衰。北京800多年特有的古都经济中心的优势，使众多老字号得以生存发展，成为全国老字号著名而集中的地点之一。
"老字号"不仅是一种商贸景观，更重要的是一种历史传统文化现象。"不到长城非好汉，不吃烤鸭真遗憾"，使"全聚德"成为北京的象征。而京城民间"歇后语"，如"东来顺的涮羊肉--真叫嫩"、"六必居的抹布--酸甜苦辣都尝过"、"同仁堂的药--货真价实"、"砂锅居的买卖--过午不候"等，生动地表述了这些"老字号"的"品牌"特色。
北京作为数朝古都和新中国的首都，历代名人几乎都在这时留下了踪迹，而许多"老字号"都与这些历代名人有着种种干系。远至封建时代的皇帝重臣、学人名士，近到当代的国家领袖、社会名流，都为"老字号"增添了独有的色彩，使北京的"老字号"，成为"京城文化"的一脉。一些"老字号"，已经编成了书，演成了戏，他们的故事，家喻户晓。"老字号"已成为北京的特色文化现象。
北京是一个多民族文化融汇的大都市，北京的"老字号"并非"土生土长"。
大多数"老字号"都是山南海北、全国各地的人在京创建的，他融汇了各地、各民族的特色，形成了一种"大商业"景观。这里既有苏杭的绸缎、安徽的茶叶、江西的瓷器、广州的海货，也有山东的饭馆、东北的烤肉、山西的药店、山东的糕点……无论何方人士，来到京城，不仅能寻找到家乡特色的"老字号"。
正是这些不同特色的"老字号"，汇聚成了京城"老字号"大商业文化的魅力。
"老字号"在形成发展过程中，创出了独特的经营之道，成为一种知名"品牌"。这种"老字号"品牌，是一种无形资产。它的"含金量"是难以估算的。过去，北京人有"头戴马聚源，脚蹬内联升，身穿八大祥"一说。这就是品牌的魅力。
可惜，对"老字号"的商业价值和文化价值，并不是所有人都能认识的。"文革"中，曾一度将这些老字号"更名换姓"，其经营特色也被"批判"掉，使"老字号"受到惨重损失。
新时期以来，大部分老字号都恢复了原名，各自挖掘传统品牌优势，走上发展之路。
近些年来，有关部门对"老字号"的继承和发扬，做了积极大量的工作。随着社会主义市场经济的有序发展，"老字号"的市场竞争优势，正越来越显现。开展对京城"老字号"传统文化的研究，继承和发扬"老字号"的特色经营之道，激发"老字号"在市场竞争中的活力，让"老字号"成为京城一道亮丽的人文景观。
